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第六章

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“只不过是开个玩笑,你何必那么认真呢?”午餐后,史莱利在书房里检查他的猎

“不准你在我未婚面前再谈论这件事。”麦斯将自己的翻转过来以测试它的平衡度“据我所知,你并不是很喜安斯白瑞伯爵这个人。”

“那个烂家伙!他打牌作弊也。”奇尔说道,他正坐在炉边一张椅子上。

“就是他死之前的一个星期,我才输给他一百五十镑。这老小子居然不等到我有机会把钱赢回来之后再死。”

“我早就警告过你。”麦斯说。

“凡是你认为不对的事,你一概都会警告。”奇尔说“幸好我还算有点脑子,多数的时候都没听你的。”三人顿时大笑起来。

“我为自己在女士面前出言不逊而道歉。”史莱利说道,并轻轻一摇头“我真的不是有意要令她们难堪。”她朝奇尔挤挤眼“毕竟,只有心术不正的人才能参与其事。”

“对了,赌注一事是谁开的头?”麦斯以不经意的口吻问道。

“胡伯爵的表弟布柏西。”麦斯挑起一道浓眉“姓布的?我早该猜到才对,他一向就是跟在凌哈利身后的马。”他将枝小心地倚放在书桌边“你们可曾想过,布柏西这个小小的玩笑可能会造成多大的伤害?”

“我们并没有意思要伤害任何人呀。”奇尔说“我听说,那位小毖妇是个美人胚子;而且,据布柏西的说法,她对任何男人都来者不拒。”麦斯恨得直磨牙,他很想想象安斯白瑞这位小毖妇是如何的“来者不拒”自从离开她的怀抱之后,麦斯几乎无法思考任何事情。但是,布柏西如何知道她真具有这种特质呢?心里想着,麦斯不知不觉地便说道“你又怎么他所言不假?”

“大家都说,他曾经是小毖妇的入幕之宾。”史莱利以俏皮的口吻说道,完全没有留意到好友突然转为暗的眼神。

“她的入幕之宾为数很多吗?”侯爵低声问道。

“据说是如此。”麦斯然然转身朝放酒的桌子走去。由于背向两人,他因而没有看见他俩面诧异地互看一眼。麦斯为自己斟上一杯白兰地“奇怪,”他以勉强装出来的平静口吻说道“他们刚结婚时,大家都传说新娘子是一个在修道院里长大的孤儿,照说,在那种环境中长大的女孩,应该不至于对男女之事如此随便。”

“对呀!”莱利动地大叫一声“经你一提,我倒想起来确实听说过这件事。但是,伯爵死后,大家传来传去的,全是有关她如何的事。”

“也计是因为伯爵的死,令人不免对他的遗孀多有臆测。”麦斯饮下一大口白兰地“你不觉得奇怪吗?他才新婚一星期,照理说应该醉在新娘子温柔乡里;但是,他却被人发现死在‮妇情‬的怀抱之中。”

“的确有点说不过去,”莱利说道“尤其是在考虑过外传新娘子的風騒本事之后。”麦斯在心中暗暗发笑,总算没有白费工夫,这两人终于开始用脑子来想这桩事。如今他只要再加把劲,便可彻底除去心头的隐忧。

“这过去两年后,布柏西曾向不少有丰厚嫁妆的小姐求过亲,听说都被拒绝了,是真的吗?”

“不错。再多的钱财都不足以遮掩他的臭名。”奇尔咯咯笑着说道“妈妈曾警告过黛雅,她若敢和布柏西跳舞…即使是只有一首也罢,便马上会被上社会除名。”

“一位贵为伯爵夫人的女子,怎么会甘冒身败名裂的危险,去接受像布柏西这种名不见经传的小人物?”麦斯像是自言自语“他想必是一位相当出的情人。”

“安娜说他脾气暴躁、行为鲁,本就像是刚出茅庐的骨头。”莱利说,同时一仰头喝尽自己杯中的酒。

“你是说,你的那一位安娜?”麦斯诧异地问道。

莱利耸耸肩“她‘本来’是我的,直到肯伯兰公爵看上她为止。抵达伦敦的一年冬天,她便结识了姓布的,但很快便发现这个人对她想要平步青云的计划没有帮助。其实很难说女人想出人头地有什么不对,头衔毕竟还是有其用处。”他朝侯爵意味深长地望一眼。

这一眼令麦斯忽然明白了一件事。原来,莱利的‮妇情‬被一个拥有更高爵位的人所抢去,难怪他有时显得心事重重、一副落落寡的模样。在和薏离开伦敦前,麦斯便已留意到这个现象,但一直没有表示意见。但是,此时此刻亦不是追关这件事的最好时机。

“布柏西既不是情圣,”麦斯轻描淡写地说道“那么我们是不是可以推断,他向伯爵夫人求被拒,因而决定发动这场捉藏的游戏来羞辱她以为报复?”奇尔伸长了脖子“老天爷!我从来没想过这一点!但是,听起来很有道理唷!”

“至于说老夫人那边嘛,她若不能扳倒儿媳妇,势力会损失惨重。安斯白瑞家族一向以贪婪著称,不是吗?”麦斯说。

“家父常说,他们只差没有出来又偷又抢。”莱利说道。

“莱利,我退出。”奇尔一边拍拍衣袖,一面说道“布柏西为着保住自己的颜面,不惜牺牲一位女士的名声,我可不要做他的帮凶。一旦回到伦敦之后,我会马上告诉大家这件事的实情。”莱利出于本能地觉得事有蹊跷“小毖妇既然没做什么亏心事,又何必躲起来呢?”麦斯转过身来,脸上没有任何表情“她也许想找个地方静一静,暂时痹篇伦敦的闲言闲语。”莱利也觉得没有其他更好的理由可以解释她为何失踪,因此轻轻一点头。

“各位,计划一下明天打猎的事吧。”麦斯说道“好久没练习击了,明天一定会很刺。”在他心里,却想着另一件事情。自己承诺过要保护琴娜,为此他所担负的风险,不仅是困难与不方便而已,另外还得加上坠入河的可能…而对象却是一个不该的女人。

晚餐过后,麦斯拗不过表妹和薏的坚持,因而以介绍“绞索山区”取名由来为题,说出一段小笔事。话说古时候,那一带的居民多以牧羊为主,靠着天上诸神的照顾,倒也一直相安无事。谁知突然冒出一名愉羊贼,每每趁月黑风高、诸神都回到天上休息的夜里,以一柄利刀割断羊只的喉咙,然后以绳索将羊只绑在背后从容逃逸。

有一天晚上,偷羊贼再度出现。这一回,他到手的羊只格外肥大,令他走上山坡时气不已只好在半途停下来休息。他找到一块大石,先将羊挪到石上放好,自己则靠着石块口气,但却于不知不觉中睡着了。