第三部分

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“老薛！老薛！”朱宁几乎要哭出来了“无论如何请你想法子，救她多活几个时辰，好让万岁爷见她一面。”

“万万不可，万万不可！”薛立齐神严重地大摇其手“这个病要传染的，万岁爷怎么好来？两三个月都来不得。”朱宁又吓了一大跳“怎么？”他有些不信“又不是瘟疫！”

“传染开来，就是瘟疫。你我都要当心！”朱宁骨悚然“好家伙！”他耸耸肩说“这么厉害。”

“我不吓你。确有这么厉害！对不起，我要告辞了。”

“不行！你要走，就不要再认我作朋友。”朱宁一把拉住他说“还是那句话，请你无论如何要下药！下了药不中用，多少也还有个代。”

“不中用你不怪我？”

“不怪你。”

“那好！且试一试看，不过这服汤头炮制起来要工夫，看她的命了！”薛立齐开了一张方子，名为“解毒活血汤”以蚕沙为主。方子很普通，煎药却很麻烦，要用“地浆水”这个名目，朱宁连听都没有听过，少不得还要薛立齐指点。

“找块黄土地，掘一个三尺深的坑，灌上新打的井水，找木把水搅浑。浑了再让它沉淀澄清，那就是地浆水。”一说明白了，倒也不难，只是要找黄土地，就很费事。黄土地要到山里才有，九陌红尘，又近水边，哪里来的黄土地？好不容易在两里之外找到了，掘坑灌水，搅浑候清。用磁坛子装了回来，只听哭声大起，蕙娘已经香消玉殒了！

皇帝眼都哭肿了，不管朱宁如何谏劝，一定要在蕙娘入殓以前，看一看她的遗容。

“万岁爷，去不得！”朱宁无法，跪下来抱住皇帝的腿。

“放手！”皇帝厉声大喝，同时挥手夹头夹脑地打了去。

“万岁爷打死奴才，奴才也不能放手。”皇帝还是不依不饶，多少人拦不住他，正在不得开的当儿，只听内监递相传呼:“老娘娘驾到！”明朝中沿用宋朝的称呼，后妃皆称“娘娘”

“老娘娘”就是太后。这一下，皇帝无可奈何了，暂收涕泪，降阶去太后的软轿。

皇太后当然有一番责备，为了一个妇人，这样不自其身，何以上对祖宗付托之重，下臣民仰望之殷？接着，更有一番殷切的劝，百般譬解，冲淡了皇帝的悲痛。不过，见蕙娘最后一面之议，虽已作罢，得病之由，致死之因，却不能不问，要问，自然是问薛文齐。

“回万岁爷的话，‘病从口入’。”薛立齐答说:“蕙华夫人的病，是饮食不慎所致。”

“饮食不慎？”皇帝虎起脸对朱宁说:“把厨子抓起来拷问。”

“这不怪厨子。”薛立齐急忙说道:“是时鱼不好。进贡的时鱼，历经长途，自出水到入口相隔一个多月之久，哪里会不腐败的？”

“这话就不对了，时鱼分赐大臣，为什么别人吃了不要紧，偏偏她吃了就会得病？”

“这有两个缘故，一是各人的体气不同。蕙华夫人的禀赋较为纤弱，容易得病；一是时鱼腐败的程度不等，毒各有轻重，想来蕙华夫人适逢其会，吃的是毒最重的一条。而且，”薛立齐提高声音，特别强调。

“据臣所知，大臣中亦颇有吃时鱼坏了肚子的。”皇帝想了想，叹口气说:“罢了，罢了，从此不必进这种臭时鱼了。”不想蕙华夫人之死，换来了一大德政，从此运河所经的州县，免了时鲜贡船传呼索冰的扰，只是又有一句话，却为江南带来了隐忧。

“要吃时鱼，自己到江南吃去。”薛立齐不敢赞一词，怕皇帝果真动了下江南的兴致，自己的老家苏州，一定也在巡幸之列，那就不知道有多少人会因为“办皇差”而倾家产。

由于思念蕙娘，皇帝一直郁郁不乐，兴致大减。这一来，中倒显得安静了。但静极思动，而又适当“豹房”完工，到了重时节，皇帝已不大想得起蕙娘，在豹房中玩得很起劲了。

豹房中实在好玩。首先是马大隆大献长才，将公开的太素殿、天鹅池等处，秘密的复室夹道，布置得新奇灵巧，‮趣情‬各各不同，而又无一处不舒适自然，随处皆可连。

其次是教坊司增添了好些各擅一艺的乐工，皆体态轻盈，能歌善舞的伎女。由于远隔大内，不须顾忌，皇帝特命教坊司常驻豹房，不论深夜清晨，兴到传召，所以笙歌之声，昼夜不绝。中宵好风传送民间，真有“仙乐风飘处处闻”之概。

教坊司夜待命，一声传召，片刻不得迟延，尤其是几个顶儿尖儿的脚，眠食不安，更以为苦。先是私下发发牢，到后来便约齐了向朱宁去请命，要求轮班承应，诉说苦况时，声泪俱下，令人侧然。

“罢，罢！”朱宁无奈，只得这样答说:“这事我作不得主，等我得便跟万岁爷回奏了，再作道理。”

“不！”有个叫阿柔的歌伎恃着与朱宁有过一夕之缘，硬着说:“干殿下一定得替我们作主，好歹帮个忙，免得累死。如或不然，倒不如此刻就死在干殿下面前！”说到这样的话，朱宁不能不硬着头皮应承:“好了，好了！我总替你们想法子就是。”话虽如此，这个法子却真不好想，那就只好找马大隆来商量了。

马大隆已成了朱宁的智囊，凡有疑难，每每向他问计。这件事当然难不倒足智多谋的马大隆，略想一想答说:“帮了这几个的忙，别人少不得也会来求干殿下，那时怎么办？”

“是啊！善门难开，如之奈何？”