第一部分

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大明弘治十八年端午节。

时逢佳节，又当盛世，好热闹的一个端午。首辅刘健正在相府中大排筵宴，召集内阁中的一班有文采的属官，分韵斗诗；忽然，门官疾趋上堂，走到刘健身边，弯着在他耳际轻声说道:“相爷！里张公公派了一名公公来，说万岁爷宣召，请相爷马上进。”明朝称太监为“公公”太监有大有小，职位最高的称为“秉笔司礼监”可以为皇帝代批奏疏，参预军国大计。但是秉笔司礼监中，并没有姓张的，可知宣召进，并非有什么突发的重大事件，需要处理。因此，刘健便问:“可知何事宣召？”

“没有说。只说是张公公派来的！”听得“张公公”三字，刘健心便往下一沉。他知道，门官所说的张公公是指张愉，此人亦是皇帝的近侍，职务为掌御药太监，专门照料皇帝的医药——皇帝身子很弱，六七天以前，听说咳嗽又厉害了，这是常有的，大家都没有把它看得太严重。如今由张愉传旨宣召，莫非病情有变？

“赶快备轿！”刘健起身向宾客拱一拱手“诸公宽坐畅饮。皇上宣召，我进去一趟就回来。”说罢，匆匆入内，换了官服，径自进。

皇帝的寝名为“乾清”门就叫乾清门。刘健到得那里，已另有两位宰相在等候——宰相一共三位，谢迁是华盖殿大学士，其次是谨身殿大学士李东、武英殿大学士刘健。李、谢二人虽早就到达，但以刘健是首辅，所以一定要等他来了，才能一起进见。

皇帝住在乾清东暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，于是刘健领导着下跪磕头，口中说道:“臣刘健、李东、谢迁等叩请圣安，恭贺节禧！”

“三位先生过来！”着便服坐在软榻上的皇帝说，声音相当微弱。

“是！”三人同声答应，站起身来，随即有小太监将拜垫移近御榻，三人重复一并排跪下。

皇帝慢慢说道:“我承祖宗的大统，在位十八年，今年三十六岁了！哪知道得了这个病，神坏极；所以跟诸位先生不大见面，以后也见不到了！”皇帝的病，已经好几年了，是先天不足，后天失调，从小虚弱，本源不足而起的痨病。不过，皇帝自己很看得开，也不近女，大家都以为他可以带病延年，不甚忧虑。可是此刻听皇帝语出不祥，不由得都吃惊了。

“陛下万寿无疆，”刘健强自劝“何出此言。托陛下的鸿福，四海无事，正宜静摄。”

“我自己的病，自己知道，这是天命，勉强不来。”皇帝干咽了两下，用枯涩的声音，向左右说了一个字:“茶！”于是掌御药太监张愉捧了茶来，双手捧上，轻声说道:“万岁爷请服药了。”皇帝没有答他的话，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；张愉看了一下，顿时下两行眼泪。

“茶里面有血丝？”皇帝平静地说。

“没有，没有！”张愉急忙拭一拭眼泪，拿衣袖盖着金唾盂，转身退去。

“到这时候，何必还瞒我？”皇帝只有黯然之，但很快地又恢复了平静，抬眼看着刘健说“我谨守祖宗的法度，十八年来没有一天敢懈怠荒忽。不过，这也是诸位先生辅助之功。”说着，将手伸向刘健。

刘健不知道皇帝要干什么，只捧着伸过来的手，不自觉地鼻孔中息率作响了。

“刘先生不必伤心！我还有要紧话说。”

“是！”

“我蒙皇考深恩，选立张氏为皇后，而幸有了太子，今年十五岁了，还没有选婚。社稷事重，可以传谕礼部，立刻着手举行。”

“遵旨！”刘健答说“臣今天就传旨礼部。”

“这件事，要诸位先生费心。”皇帝抬眼环视，不知道什么时候，平接近皇帝的大小太监已经跪了一屋子了。

“来！写遗旨！”此言一出，每个人心头都是一震！只有秉笔司礼太监戴义应一声:“是！”站起身来做个手势，便另有两个太监，抬来一张上置笔砚的紫檀小长桌，拜在皇帝面前，戴义居中跪下，执笔在手，静候宣示。

“我只一件事不放心。”皇帝说道:“不放心太子！”说到这里，声音有些哽咽了。

皇帝一半也由于抚今追昔，想起了悲惨的童年——皇帝和他的父亲——年号“成化”的宪宗，童年都是非常悲惨的。

宪宗的父亲英宗，两度做皇帝，所以有两个年号，先为“正统”后称“天顺”正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举入寇。英宗接纳了太监王振的献议，御驾亲征，朝命下达到统兵启行，只有两天的工夫，匆促得形同儿戏。结果五十万大军在居庸关外，察哈尔怀来以西的土木堡被围，英宗做了也先的俘虏。

“国不可一无君”英宗的弟弟成阝王奉孙太后之命，代统国政，并立英宗的两岁长子见深为太子。十来天之后，成阝王即位为帝，年号“景泰”遥尊蒙尘的皇帝为太上皇。这一来，太子见深就有隐忧了！因为景泰皇帝可能有私心，将来要传位给自己的儿子…而太子是奉孙太后的懿旨所立，无法废掉，那就只有见深一死，才能使自己的儿子居东。即令景泰皇帝下不了杀侄的毒手，但难保没有他人先意承旨，谋杀见深。所以孙太后派一个亲信的女万氏到东，保护两岁的太子。

景泰三年五月，太子见深终于被废，改封沂王。沂王虽只五岁，但被废的太子，决不能住在内，而他的生母周妃又不能移住外，于是万氏作了沂王府的“女主人”对沂王，她是保姆，但也是慈母。

景泰八年正月，早已由也先那里回，但住在南，形同幽的英宗，复辟归位，改年号为“天顺”十岁的沂王见深，亦重新恢复了太子的身分，迁回东，万氏仍旧随侍在左右。

谁也想不到的，就在以后太子智识渐开的几年中，竟跟比他大十七岁，且为保姆的万氏发生了畸恋，因此，当他在十七岁即位以后，万氏被封为妃。成化二年正月，三十七岁的万妃为二十岁的皇帝——宪宗生了一个儿子，万妃进位为贵妃。不幸地，这个皇长子，不足一岁，即告夭折；宪宗从此没有儿子。

其实，也不是宪宗没有儿子，只为万贵妃既妒且悍，彻底控制着由她抚养长大的皇帝，也充分掌握了深的大权，一发现妃嫔女怀了孕，必定着她们堕胎。但是，百密一疏，到底留下来一个儿子，就是当今的皇帝孝宗。

当今皇帝的生母是个瑶人，姓纪；本是广西平乐府贺县土官的女儿。成化元年，浙江左参政韩雍受命平两广蛮寇，师法诸葛武侯七擒孟获火烧藤甲兵的故事，改大藤峡为断藤峡，一战成功，纪氏被俘入，授为女官，因为她聪明谨慎，知书识字，所以被派了一个“典守内藏”的差使，掌管中的银库，这个库称为“内承运库”成化五年秋天，宪宗偶尔经过内承运库，随便问一问内藏收支出纳的情形。纪氏从容不迫地答奏得头头是道，宪宗大为欣赏，因而召幸。哪知纪氏初承雨，居然有喜，消息传到万贵妃耳朵里，大为妒恨。一方面严厉告诫所有的太监与女，不准在皇帝面前漏其事，一面遣派亲信女为纪氏堕胎。但以纪氏的人缘极好，竟获得这个女的同情，回报万贵妃说纪氏不是怀孕，是生了膨病。于是，万贵妃将纪氏谪居安乐堂。也就是所谓“打入冷”——安乐堂在北海以西的羊房夹道，女老病或有过失，照例登安乐堂去住，很少再能回到大内了。