第二十四章

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“我刚刚跟秋月在谈，只怕这个阿元，倒跟太福晋对劲。”

“喔！”曹震情不自的说:“那可是太好了。”

“我的话也不一定准。”马夫人又说:“看样子心思很快、言语利，而且礼数很周到，是太福晋喜的那种人，也许太福晋会拿她做个帮手。”

“是，是！”曹震转脸问秋月:“你看呢？”

“太太看得很准，不过，我有点看法，刚才也跟太太说了。”

“秋月说:这个人不能掌权，她掌了权势不肯让人的。”

“那倒不要紧。太福晋也不是轻易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晋跟郡王就是了。”马夫人点点头问说:“你打算什么时候跟乌都统去谈？”

“我在想，”曹震踌躇着说:“既然太太也说好，是不是请太太跟乌太太提一提，比较合适。”马夫人还在考虑，秋月开口了“震二爷，”她说:“你跟乌都统谈，比太太跟乌都统谈，来的合适。第一，是王爷待你的事，而况你还要投信；倘或太太去谈，乌太太一定会问:是不是太福晋的意思？这就承认也不好，不承认更不好。”

“嗯！”马夫人被提醒了“秋月的话不错，我不能多这个事。”

“还有，”秋月接口又说:“震二爷，你留着太太，就是留着一条后路；万一太福晋有意见，太太还可以出面转圆。这不是一条后路吗？”

“说得好！”曹震大赞:“你真是见得深，想得透。别说太太，连我也不能不请你出主意。”

“震二爷，你可说得我无地自容。”秋月笑道:“明儿应该是个双喜临门的大子。”第二天上午，曹震带着送乌家的仪礼先行；接着是乌大小姐带着阿元与仆妇，来将马夫人、邹姨娘与秋月都接了去。轿子直到二厅，乌太太与乌二小姐已等在滴水檐前了。因为人多，而且除了一别二十年的马夫人与乌太太以外，其余都是初会，见礼序称呼，了好一阵，才能坐定下来；马夫人与乌太太相向而坐，乌家姊妹站在母亲身后，秋月有张小凳子坐在下方，阿元便只有站在门口的分儿了。

马夫人在娘家行三，所以乌太太还是照旧闺中称呼，叫她“三姐”不过乌家姊妹却以父辈的情，称马夫人为“二大娘”乌大小姐善于应酬，比她母亲的话还多；乌二小姐本沉默，加以知道马夫人的来意，格外矜持，一直眼观鼻，鼻观心的羞于抬头，加以小客厅里光线不足，一直坐在下首的秋月，几次打量乌二小姐，都没有能将她的相貌看清楚。

“老爷来了！”门外有人在高声通报。

于是秋月首先站起，马夫人也缓缓起身，等阿元将门帘打起，只见身材魁伟的乌都统，大步谈了进来，抱拳说道:“二嫂，有十年不见了吧！”

“十一年了。”马夫人从从容容的答说:“乌四爷，你一点都不显得老。”说着，她在秋月搀扶下，与乌都统平礼相见。

“二嫂，你好福气。二哥有后，雪芹太好了！”提起丈夫，马夫人想起婚后不到两年，便即守寡的苦楚，不由得有些伤，但表面上不得不含笑谦谢:“乌四爷太夸奖了，孩子年轻不懂事，全靠做叔叔的教训。”

“教训可不敢当。”乌都统说:“咱们两家情份本来就不同，以后更不同。”说着，回头问道:“阿元呢？”没有人知道阿元是什么时候离开屋子的。乌都统也没有再追问，等坐了下来，忽又起身，向乌夫人赵招手，同时踱向屋角，显然是有话要私下跟他子谈。乌家姐妹颇为困惑，不只是什么急要而有隐讳之事，必须即时密谈，同时也有些尴尬，因为当着刚到的客人，这样公然避到一边去“咬耳朵”是很失利的事。可是客人却夷然不以为意——马夫人与秋月都是心中雪亮。不一会之间乌都统夫妇双双回座，风面，心知平郡王的好事成功了。

“三姐，咱们先谈一桩正事。”话犹未说完，乌二小姐悄然起身，翩若惊鸿般，很快的避到后房，在门中向外张望，心跳也快了，她知道母亲要谈的“正事”就是她的亲事。

哪知竟似闲谈“小王爷的福晋、侧福晋，一直没有喜信儿？”乌太太问。

“是的。”马夫人平静的回答。

“那么太福晋一定很着急？”马夫人不能说，平郡王府太福晋并不怎么在意；只好含含糊糊地说:“上了年纪，想抱孙子的心，都是一样的。”

“澳，三姐，有件事相比你总知道了？”

“那一件？”

“我家阿元的事。”乌二小姐大为诧异，怎会忽然谈到阿元的事？越发屏息侧耳，仔细倾听；“喔，我听是听说了，不很清楚。小王爷直接给舍侄办的，我也不便打听。”马夫人反过来问说:“大概舍侄已经跟四爷谈过了。”

“是的，”乌都统接口说道:“通声带了小王爷的一封亲笔信来；据通声说:小王爷想跟我要阿元。也不只是谁跟小王爷举荐的，说阿元有宜男之相。”

“喔，不说不清楚；一说破了，倒真是的。”马夫人故意这样说，表示她并未举荐阿元，接着又问:“两位的意思怎么样呢？”乌都统夫妇互看了一眼，取得默契，有乌太太作答:“平郡王府，不比其他王公，而况这是件好事，也是件大事，能替小王爷效劳，舍不得阿元也只好舍了。”

“说的是。”马夫人深深点头“这阿元姑娘将来替小王爷养个白胖娃娃，小王爷也一定两位的成全。”

“成全是严重了。”乌太太说:“就看她肚子争不争气吧！”

“一定争气，这阿元姑娘一脸福相，此刻自然是庶福晋的身份，将来一生了儿子，就爬上去了。”乌夫人转脸问秋月:“郡王可以立几位侧福晋？”

“两位。”

“现在只得一位，空着一个缺，将来必是阿元姑娘的。”马夫人很认真地说:“侧福晋可不是庶福晋啊！那是行文宗人府，奏准以后，礼部上簿子，玉碟上都有名字的。”听这一说，乌都统夫妇与乌大小姐，无不出现兴奋羡的神，乌二小姐看在眼里，很不是味道。这是消息已经传了出去，乌家的下人，围着阿元，道贺的道贺，开玩笑的开玩笑。阿元将信将疑，又喜又羞，好不容易才的身，一溜烟上楼，躲在自己房间里——是乌二小姐卧室的一个套间。下房中谈论不休，非常热闹，同样的，上房中也谈得很起劲，谈的是平郡王府的形形，乌二小姐懒得在听，悄悄地走了。一回到卧室，便听的套间中有笑声，乌二小姐自然知道是怎么回事，故意种种咳嗽一声；里面笑语皆寂，阿元首先了出来，后面跟着跑上房的两个丫头，有一个陪着笑说:“二小姐是回来换衣服。”

“嗯。”乌二小姐脸上一丝笑容都没有。那两个丫头看脸不妙，逡巡而退；阿元跟平常一样，先倒来一杯热茶，然后管自己收拾屋子。

“恭喜你啊！”乌二小姐说。

阿元脸一红“我也不知道怎么回事！”她说:“怪事年年有，没有今年多。”

“不，应该说喜事年年有，没有今年多。”话一出口，乌二小姐才发觉该“怪”为“喜”不妥，这不表示自己也有喜事吗？平时一想矜持惯了的，突然会不知不觉地出这么一句心声来，自己觉得讪讪的好没意思。

这是阿元的心情反倒能平静了“我想跟太太说，那里我也不去。”她说:“我总要伺候二小姐办完了喜事，才谈的到别的。”

“哪里有我的什么喜事？”乌二小姐眼望别处“而且老爷、太太也答应人家了。”话正说到这里，楼梯声响，阿元立即了出去，来的是乌二小姐的母宋妈妈。

“要开席了！”宋妈妈一面踏进来，一面望着乌二小姐说:“我的小姐，到处找你！快请吧！”一见宋妈妈，乌二小姐有种没来由的委屈“我不去！”她使子地说，眼圈都红了。宋妈妈跟阿元不约而同的看着对方，也都看到了惊愕莫名的脸。

到底宋妈妈沉着，向阿元使个眼“你先去跟太太回，”她说:“说二小姐换了衣服就去。”阿元也有些怕见人，迟疑着不肯作声，不住宋妈妈的颜连连催促，只好硬着头皮下楼。

“怎么了？”宋妈妈握着乌二小姐的手问:“为什么不高兴？倒象受了老大的委屈似的。”不提“委屈”二字还好，一提，真的触动了乌二小姐的委屈，即时伏在宋妈妈肩上哭了。这叫人大吃一惊“别哭，别哭，千万别哭！把眼睛哭红了，怎么见人。”宋妈妈问道:“到底什么事？这里没有人，你跟我说。”没有人也不能说，不过眼泪倒是止住了“我不想去，”她说:“你随便提我便个理由就是了。”

“天大的理由也不行！我也不知道你心里的委屈是什么，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太脸上。天下世界，哪有这样的儿女？”这一顿训斥倒还有效，乌二小姐霍地站起来“好吧！”她说:“我去。”

“这才是！来，”宋妈妈将她的脸转了过来，着光亮看了看说:“还好，擦把脸匀匀粉，就去吧。”乌二小姐没有作声，不过都照宋妈妈话作了。下楼到的上房，只见席面上都已坐定，马夫人首座，邹姨娘居次，乌太太坐了主位，旁边是乌大小姐，马夫人右首空着一个位子，是特为留给她的。

“来！”马夫人含笑拍一拍空椅背:“你挨着我坐，咱们娘儿俩聊聊。”

“是！”乌二小姐心里舒服了些。

“二大娘的菜，你别碰。”乌太太提出告诫。

“我知道。”

“不要紧，不要紧！筷子不忌。”说着，马夫人挟了一块酥炸牛脑摆在乌二小姐面前的碟子里。

“多谢二大娘。”

“别站起来。”马夫人将她一把按得坐下“礼数太多，倒显得生分了。”

“是！”乌二小姐看着她姐姐问:“那位秋月姐姐呢？”

“另外有人陪。”遇到向秋月这种身份不上不下，半主半仆客人，乌家跟曹家一样，向来是由总管妈妈做主人款待，这天多了个陪客，便是阿元。

这便是对阿元另眼看待了，而在乌二小姐的觉中，她母亲似乎对阿元的喜事，看得比她的喜事还重要，因为在席间，乌太太依旧是在谈平郡王府与阿元，并向马夫人讨教，阿元入府，应该如何陪嫁？

马夫人想说:庶福晋与侧福晋是不同的。侧福晋是相陪“正室”的“副室”两者原来的身份是差不多的，就像放缺放差，需要钦点时，一定拟呈三个名字，虽有“一正二陪”之说，但朱笔点在第二个或第三个名字上，也是常有的事。至于庶福晋，就像寻常人家置妾那样；倘是下人或佃户之女，照例还要赏一笔钱，从没有听说还有陪嫁的。不过，这也只是她心中这样在想而已。当然在此时就要拴住阿元的心，将来好分享她的荣耀。可是，如果乌太太真的照侧福晋的身份陪嫁阿元，平郡王府是不会接纳的；这些道理也不便明说。马夫人这时真希望秋月也在场，必能出个好主意为他解除困窘；万般无奈之下，只好踌躇着答说:“我一时倒想不起有什么例子。不过，这是情分上的事，也没有个准谱儿。”这时乌大小姐听懂了马夫人的话；见她母亲似乎尚未领悟，便补充着说:“二大娘的意思，给阿元打几样首饰，做几身衣服就行了；不必正式备什么嫁妆。”她将马夫人不便出口的话，一语道破了，一下就好说了“大小姐说得不错，我正是这个意思。”马夫人又说:“两三年以后，元姑娘的造化来了，那时再补嫁妆，就名正言顺了。”这“名正言顺”四字点醒了乌太太“三姐说的是；就这么办。”乌太太想了一会又说:“我想派两个得力的人，跟着震二爷，送了她去。不知道震二爷那天走？太匆促了怕来不及；而且总还得挑个好子。”

“通声是有差事在身，恐怕不能多待。”马夫人答说:“既然有得力的人护送，也不必一定要跟着他走。”乌太太想说:“那么跟三姐一起走好了。”话到口边，方始发觉，这好像下逐客令似的，因而强自咽住了。