第三章商战迷幕

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依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。

“何记快不行了。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。”何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。

“你什么时候注意到何记出现支付困难的？”

“紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择:卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。”

“其实你有没有考虑过与卓燕客合作？”

“除非我死了！”何丽华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈，“难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生，加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣打细算，何记早撑不到现在。并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到全京城最好的理财大师。”吴戈点头，他温颜笑道:“你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割还痛，一样也是发誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？”何丽华仍然摇头:“这里有我的一切心血。盛老板那样的超，我做不到。如果我…”她忽然打住了，“你不会明白的。”吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问:“何记还能撑多久？”

“二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能有足够的现银回付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。”吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问:“这是哪里来的消息？”

“最早也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久全城就都传开了。”

“你可有跟江南的人确认过这消息？”

“这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？”

“陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的:事实上今年江南的米歉收。”吴戈心中已然一片雪亮:卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在北京，消息隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。

吴戈沉了一会儿道:“何二小姐，你速命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回现银。”何丽华急召严紫嫣和余一过，安排了事宜之后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。

“大先生，”吴戈向严紫嫣躬身行了个礼，见严紫嫣并不搭理，便改口道，“严小姐。”

“吴先生何事？”严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头发梳洗过，也修过面，显得很是年轻英。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两分不自信。

吴戈迟疑了一下，他知道严紫嫣对自己有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。

“我今天从别人处看到一个本子，里面的字，我个个认得，却一行也看不懂。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下最后一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能破解这个谜团的人。”说着，他递过一张纸。

严紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去:“我为什么要帮你？”

“这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。”

“卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。”严紫嫣的眼光中出一丝悲哀，“我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她…”说着，她有一些哽咽了。

“所以你一定要帮我。这就是帮丽华。”吴戈坚定的声音，让严紫嫣不由自主伸出手接过了那张纸。

纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有“天地”有“时光”甚至有“音律”但排列得毫无道理，毫无规律。

“这就是一个用商号专门暗语记账的账本。”严紫嫣皱眉沉思着，“只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时…”吴戈大喜:“多谢大先生了！”清晨的光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布错落的影。他的心境一如往地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。

“耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。”现在因为吴戈的缘故，家里的境况已然大好，可荻小姐仍然一身荆钗布裙，未施粉黛。她躬身施礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。

耿思明在心里痛苦地想:这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。

他犹豫了一下，把几乎口而出的“郑夫人”改成了“大小姐”:“大小姐的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已拒绝了他。您知道，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳父处，已经是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大小姐您又亲自来，这让我很为难…您为什么不再去求求吴戈？”荻小姐缓缓抬起头说:“我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所有的道理我都明白。只是，芸官他现在已是一无所有，他还年轻，还有梦想，还有将来。如果他能得到一个机会实现梦想，我宁愿用一切来为他换取这个机会。”

“可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个债就永远别想还得清。”耿思明犹豫着说道，可是他看到荻小姐的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着内心屈辱的觉，他看到极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。

“我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切，哪怕事情本身是错的也再所不惜…这个世界原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之上，衮带簪缨；无数高洁之士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我身在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中，最后的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中慢慢腐去。”

“耿大人教训得是。只是民妇有时却在想，这世上原没有什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心，而有些人只要可以看妇机中织、儿前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官，我不知道他将来会如何；只是他现在非常非常不快乐。他一生中从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必一定要富贵才快乐，他是希望能有个位置让他实现自己的抱负。”

“大小姐您是世上最伟大的姊姊。”耿思明的眼神有些离，不胜唏嘘，然后说道:“好吧，我愿意为令弟作保，借这五千两银。”贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行匆匆。可怜的人们，从来不知道自己在忙些什么。他在心里怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。

贪鳞伸出手，递过一个信封。灰衣人接过，打开，皱眉道:“这是什么？”