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第一章

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三月,意迟迟。

微风带著些许料峭,拂过,桃李盛放枝头,多种盛开的莳花芳香轻漫在空中,时而浓郁,时而清淡。

如此景致并没有缓下齐雪生的脚步。

他一步步厚重急促,踩踏在回廊上,发出笃笃响声,花香绿意,他浑然不觉,紧拧的眉心泛出愠意,长腿快步至园中拱桥,紧追在后的步伐凌,夹著气吁吁。

“舅爷,等等,您别动气,太太也是为您著想!袁先生和何家有生意住来,今天他临时来访,何家也是措手不及,怕您看了碍眼,才让您在后头偏厅待一待,您先别到前头去,等送走了袁先生,太太不会怠慢您的,您可别怪她啊!”管家肥短的身躯追得异常辛苦,才从偏厅穿过园子,已不中用的呵如牛。

“这个獐头鼠目的瘟生,不和他做生意还落得清净,他声名如何,姊夫不会不知,这么奉如上宾,难不成有把柄在他手上?”轩昂的身子一顿,后头的跟班直撞上去,他上身微倾,脚盘却稳稳扎地,动也不动,管家慌忙退后,这一撞可见识到了齐雪生幼时的习武柢。

“舅爷是聪明人,我也不跟您打马虎眼,实话说了,您可得替何家留情面。”管家屈著,拭著冷汗,倘若留不住这位何家娘舅,砸了事,他的皮可得绷紧了。

“你说,我会斟酌!”紫丁花的香气在四周缭绕,却没有舒缓他的怒意,光洁的前额有淡淡的抬头纹,标示著他长年固执的脾,他微眯著长形眼,静候著背后的管家启口。

“这个…姓袁的,我们知道他跟舅爷一向不对盘,他也不是什么光明磊落之士,俗话说,小人难防,舅爷虽有实力和他在商场上一较长短,但听说,他最近攀上一个新掘起的土阀,势力不小,要是得罪了姓袁的,我们正经人家很难防得过他的暗箭,今天就请舅爷多包涵,张明在此替何家谢过了。”打躬作揖到头快顶著膝盖了,何家果真对袁森忌惮极深。

齐雪生抚著方颚,淡淡地瞟了管家一眼。

“张明啊!不是我不给何家面子,你知道我的车夫就站在大门口不远处,那家伙想必也看见了,我这么一避让,他不当我怕他?以后见著了,我在苏州怎么混?”

“舅爷,您大人有大量——”话才说了半截,齐雪生已转头离去,张明暗暗叫苦,两人一前一后的足音在曲桥上砰砰作响,他伸出短胖的手臂,试图拉住齐雪生背在身后的左手,风吹过来,却只摸到对方扬起的长袍下摆,他益发心急,干脆使劲奔跑。

绕过曲桥,前方是一排青绿盎然的垂柳,齐雪生娴地向右一转,一阵风匆扫,成串柳条摆动,枝叶掠过他的面庞,触及他的眼,他因刺痛急忙一闭,缓下了走势,后头的张明没察觉他慢了下来,再度一头街上他的脊梁,他因视线不清,住前栽了两步,前猛然撞在一团柔软的事物上。

两声唉叫同时进出,一个发自柔软的女腔,一个是张明。半卧在他眼前石板地的,是个陌生的年轻女子,张著略微惊慌的眸子,两手在地上摸索著。

齐雪生低喊一声糟,急忙弯身搀住女子纤臂,扶将起来。

“张伯,你跑太快了,这儿转弯有树挡著,看不见后头。”女子著外地口音,嗓子极为清脆,她攀著他的臂膀站直,抬起头,笑意盈盈。

“秦小姐,对不住,对不住,没撞伤您吧?”张明著额角,歉然地趋前探看。

“不碍事。”女子挣了扶持,清如秋波的眼眸从齐雪生前扫过,转身撑著树干,面向池水。

“我在等小平,你去做你的事吧!”齐雪生蹙眉,略显不悦,这女子姿态如此之高,竟对他视若无睹,虽说何家并非自宅,但身为娘舅,何家上下谁不认得他?他出入亲姊夫家天经地义,没啥好避讳,他两个多月没过来,这女子大概是何家为女儿新延揽的家教,但模样太年轻了,又倨傲,何家一向重礼教,怎会准许她如此?

她身著一件月白短袄、水湖绿绸裙,身子骨十分纤瘦,曲线倒是分明有致,看着远方的神情恰然,显然有意不将他放在心上。

眼质询意味,未开口,张明已攥住他,避开女子,朝稍远处的凉亭走。

“舅爷,您千万谨慎,小的知道您不怕对姓袁的硬著来,但何家最近得靠他说项关照,您就委屈这一次,小的在这向您磕头了。”老膝一屈,齐雪生很快地往张明手肘一托。

“够了,今天看在我家姊面上,改在他处遇著他,就没那么好说话了。”他暗恼地松开张明,厌厌地看向几步外远眺的女子。

“多谢舅爷!”张明深深作揖,趁机了一口气。

“那女的是谁,架子倒大,一声招呼也不打。”他话锋一转,冷声问。

张明顺势看去,登时想起了什么,连忙解释道:“真不好意思,她是何家扬州乡下的远房亲戚,三个月前新丧了相依为命的父亲,老爷瞧她伶仃一人,无人照料,把她接了过来,和小姐作伴,冲撞了您,请包纳。”他瞅著张明,“说这什么话!是我们冲撞了人家,我该道个歉才是,瞧她连个正眼也不给,可是气著了?”说罢甩袖朝女子走去。

张明一见不得了,怕他将出不了的鸟气发在女眷身上,赶忙挡在他前头,低声道:“舅爷,她不是有意的,您别恼啊!”说话间齐雪生已三并两步靠近女子,不理会劝阻。女子听见了争执声,回头莞尔道:“张伯,您和谁在嘀咕啊?你看见小平了吗?他去了大半天了。”眸子垂视地上,照旧不把他放眼里,他恼羞成怒,张明已率先开口:“小姐,我没见著少爷,怕是到厨房拿点心去了。”听他口气仓皇,她突兀地笑开了,挪近了两步。

“我不信,又在开我玩笑了。你身边是谁?别帮他作我。”随手住前一探,碰到了齐雪生膛,她用力揪住他马褂盘扣,叫道:“这不是小平?不出声我就认不出你了么?”齐雪生面一变,骤然心头雪亮,女子目光虽转如波,视线却略微下垂,分明是听声辨人,那双看似没有瑕疵的眼晴,全然不能视物,她从头至尾只听到张明的声音,以为方才撞到的是管家,并非有意怠慢他。

“秦小姐,他不是——”张明发窘,不知如何是好。

“还说不是,他还围了件围巾下是吗?”素白的手往齐雪生肩上摸索,停留在他喉结,触不到预想中的围巾,她一时错愕,柔软的指腹向他两腮探测,微刺的短髭使她乍然收手,她惊退两步,靠著树干,“张伯——”