第一章

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光绪二十三年冬，学政衙门徐大人和翰林院文大人来山城讲学，刘家小姐刘如茵女扮男装跑到书院听学伤了风。当天夜里，她全身烧得火炭儿一样，两三天里米水未进。

待如茵娘问明，女儿这次招病，原是她两位堂兄撺掇她出门听学惹下的祸，着管事的赶到书院，把如松、如桦两个侄子叫回家来。见了面，劈头盖脸地就是一通数叨:真真一对儿不长劲的东西！不说带着妹妹往正道上走，成干些不上台面的事！

两人一脸愧，也不争辩。待来到后院探望三妹如茵时，如松埋怨道:"唉！三妹！为了你听学，扯出多少是非来！所幸那天人多，大伙一心听讲学，没人太注意你。否则，一旦有人看出破绽，传开了，挨骂倒也事小。今后谁还敢再为你提亲啊？你就待在家里，当一辈子老闺女罢！"如桦在一旁笑道:"我看，未必就没有人看出破绽！那个吴子霖，恐怕已经起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其实是个再细不过的主儿了。事后，他稍微想一想:三叔膝下本就没有这么大的一个小子，恐怕事情早就漏馅啦！"如茵听二哥提及"吴子霖"三字，一时就心烦气恼起来，恨恨地嚷道:"你们再胡说！"哥儿俩相视一笑，赶忙噤声。

还是在今年芒种以前，吴家坪的吴子霈，先后两次托了城里有头脸的人，携了大礼来刘家为他兄弟吴子霖提亲，求与刘家三小姐结为秦晋之好。如茵的两位伯父十分乐意两家能联上这门亲，对如茵爹娘进言道:"三弟，弟妹，吴家二爷子霖，不仅家财富甲一方，更兼人品稳厚持重。虽说眼下只是个生员，可他一个姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡抚衙门任八品参事，另一位姐夫江南盐务衙门做着六品运判。朝里有人，吴家二爷将来的功名前程，自然也是很有指望的。"如茵爹娘虽没有见过吴家二爷本人，听两位兄长这般夸赞吴家二爷，又明知两家皆是世家书香，觉得这门亲事好商量。

但是，众人谁也没有料到:只因如茵的两位堂兄平素闲谈时，曾在她面前说起过"吴家坪吴进士的后人吴子霖、吴宗岳在嵩书院里叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的话，无意记下。故而，当娘过来问她话时，还未待娘的话完，她竟一脸怨恼地噙泪跑开了！

一向疼女儿的刘家三老爷，虽不知内情何故，因见女儿对这头亲事不大情愿，便对夫人道:"茵儿的年龄也不算大，这门亲事，先缓一缓再说罢。"于是，吴、刘两家的亲事，竟上不上、下不下地搁在那儿了。

如茵的父亲刘举人，在兄弟中排行老三，眼下是开封府学的训导。夫人刘氏，虽连生了一个儿子和两个女儿，却只有小女儿如茵一人结结实实地长了这么大。大女儿和大儿子，都是三几岁上夭折的。刘夫人烧香拜佛，惜老怜贫，直到几年前，上天垂怜，终于又赏了个老生的儿子。

如茵在家里姐妹中排行第三。因爹娘宠，自小就是可着子长的。素常，总扮成男孩子样儿，身上或是长短马褂，或是袍子坎肩，里滴哩嘟噜地挂着扇套、玉佩、短剑之类的玩意儿。一双脚，只因闹得厉害，放放地，最后成了一双半大不小的脚。出门时，便登着一双青缎子快靴，脑袋上或是一顶帽子，或是一方处士巾，把个额发遮得严严实实地，生人眼里，俨然一位风潇洒的公子哥儿。

如茵父亲因膝下无子，又因连着上面两个儿女都没有成人，只有这个假小子似的闺女倒还结实。故而，十几年里，一直都是睁一眼、闭一眼地，权当养了个小子自！

如茵常听先生、伯伯和父亲教导几个哥哥弟弟说，朝廷素来只以八股取仕，而好多读书人却因不得要领，竟致终生诗书、场场不第！像大哥，秋闱连考了三科，二哥也考有两科了，皆是名落孙山！

如茵心下不服！闺中无事时，也不习女红，也不拈针线，因知八股多以四书五经命题，故而，除了把个《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》四书，并《易》、《书》、《诗》、《礼》和《秋》五经通解之外，更着意地留心玩味起八股来。什么破题啦、承题啦、开讲啦；什么正破则反承、反破则顺承啦；并什么御讳、庙讳、圣讳；抬写、格式、规矩，一一地领略铭记，又汇聚了古今优秀的八股文章，仔细揣摸，似个猜灯谜一般，反复把玩不已。因天聪慧，加之读圣贤，牛刀小试，每每令先生和父亲惊愕不已！只叹惜投生了女儿胎！虽有读书作文的天份，毕竟不得有玉堂金马的一天！

果然，及至后来，堂兄如松、如桦先后中了秀才，又是县学、又是书院地去念书深造，如茵却只有望洋兴叹的份儿啦！

虽说如此，到底心中不平！

在刘家众多兄弟姐妹当中，如松比二叔膝下的如桦长了四岁，如桦又长了三叔膝下的如茵两岁。兄妹三人因年岁相当，加上打小儿一起在家塾里念书。故而，比别的兄弟姐妹更亲了一层。平时，两位堂兄回家时，如茵总喜向二人打听一下府试、乡试的结果，问问书院众位生员季考岁试谁夺的魁？顺天乡试和会试有无科甲高中的？闱中有无作弊被黜的笨蛋？学官和先生又出了什么新鲜题目、讲了什么文章等等。

有时，碰到月课、季考或岁试，先生出了什么太难的题目，两人偶尔也有请堂妹帮忙捉刀的时候。谁知，这样的文章，往往倒能博得先生和诸位同窗的一致叫好！

一次，先生出了一道题为《岂曰无衣？与子同袍》*的八股文章。如茵跃跃试，信手来了一篇。两位堂兄一见，拍案叫绝起来！两人照样誊录了一番，拿到书院，先生和众位同窗见了，无不啧啧称赞:文笔雄浑通达，意境云断高岭！不仅有大漠冰河之旷缈，旌麾斧钺之凌猎，更有铁马金甲之雄武…皆赞叹:同题文章中，此篇当属上品！

如松和如桦二人却忍俊不地揭了谜:"此乃吾家愚妹所为也！"众位山长、学长闻听，无不愕然慨然:"呀！天下果有闺中英雄！"据说这几天，省城学政大人要来山城。除了讲学之外，还要在嵩书院举荐几位文章好、德行佳的生员，应明年京城的贡生拔试！规矩是先通过书院和县学学官推荐。然后，众位大人在本年岁考的卷子中，选中几名德行文章俱佳的，明年上进京再最后入拔。

岁考的内容除了有经世策论、书艺、诗艺和七言韵诗二首外，还要另备一篇八股文供诸位大人筛选。

二人得知内情后，一时也跃跃试起来。

只是，二人最头痛的是八股！叨鼓了一番:倘若堂妹肯代笔的话，被选中的可能或许会大一些。因事先得知，这篇八股的题目很可能是出自《书经。无逸》中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合计出一个主意来——讲学的大体子定下之后，两人从书院跑回家来，故意当着如茵的面，大声小气地争执说:文大人是怎样一位改良变法的倡导者，徐大人翰林出身，又是怎样一位学贯中西的学问家。这次听学的机会真是可遇不可求！那天，一定要早些去占位置…云云。

如茵果然就入了他们的彀中，兴致盎然地向两人打听:"大哥二哥，你们说什么？谁要来讲学？讲什么题目啊？"如松看了如桦一眼，漫不经心道:"你一个女孩子家的，打听这做什么？总不成也跑去听罢？"

"怎么，我怎么就不能去？"如桦笑道:"嘁！你去听讲？大伙也别听学了！都争着一睹你的芳容罢！"

"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看:谁敢把本小姐怎么样？"如桦龇牙一笑:"嘻！谁能把你怎么样？看猴子耍把戏，谁能把猴子怎样？喝采罢！三妹，你若真想知道两位大人讲些什么，回来，我可以把笔记借你看看，再对你详细说说讲学的情形。不过，这可有个条件在先:你得帮我做一篇八股才行！"

"我才不帮你做什么八股、九股呢！我偏要亲自去听大人讲学不成！"如松道:"一个十七大八的闺女，跑到男人堆儿里去听讲？不让你给搅得炸了窝儿才怪呢！"

"讲学赶在十冬腊月，我扮成男装，又躲在你们中间，有何不可？"如茵辨驳道。

如松沉默了一会儿，觉得此举虽有些冒险，倒也不妨一试。过去，其实三妹也常玩这种把戏:穿着男装，跟他们一起跑到中岳庙去赶会，跑到少林寺看和尚打拳。夹在他们和众位家人当中，倒也没有人识破过。

如松沉了一番:"你真想去听讲学么？"

"这还有假？"

"那我来问你:你可有听课的凭照么？没有凭照，连大门都进不去的！你以为书院跟寺院、道观一样，不拘谁都能随便进去的？"如茵眨着两只眼睛，定定地望着哥儿俩。

如松一笑:"你若真想去见见世面，我想想法子，或许能帮你到一份凭照。你不知道，这次，就连站在讲堂外面听课的人，都有凭照呢！"如茵咬了咬嘴:"好吧！我答应帮你们各做一篇文章！"如松笑了:"好！一言为定！题目给你，听学的事，包在我们身上。咳！也不是我敢应承你。三妹，你最清楚，我平生最恼的就是八股！而你呢，又偏偏擅为之。"如茵恍然大悟！她用手刮着自己的脸颊笑道:"哦！我这才明白。原来，你们俩绕了这么大一个圈儿，竟是生着法子，又让我来做你们的刀斧手啊？"如桦笑了起来。