第一章最是年锦时

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"你阿玛他心里苦，额娘知道，都知道…"雪心两鬓过早地生出白发，一身布襦裙，简佩单簪，却不是一个官家夫人该有的装束。听说额娘年轻时，也是京城里芳名远播的闺阁才女，因为与阿玛一见倾心，甘愿委身下嫁，从此，便是从千金小姐变成温良的炊米妇人。

女子本来容颜易老，尤其是这么多年来一直辛苦持家中生计，既要照顾阿玛，又要养育自己和妹妹莲蕊…莲心看着额娘眼角的皱纹，鼻翼有些发酸，狠抹了一把眼睛，扯出一个大大的笑容，"阿玛，额娘，你们不用担心，因为以后我们都能过上好子了！你们看——"被锦帕包裹得严严实实的绣囊，自怀里取出来，尚且带着馨香的体温。少女飞快地将布料一层层揭开，软绸里，出一枚又大又圆的珍珠。

"阿玛，我们有银子了，我们有机会了。"昏黄的烛光中，温润的珠子溢出一抹动人的光泽，雅洁，瑰丽，价值足以倾城的珠子让整个屋苑都亮了起来，凌柱和瓜尔佳·雪心看得不愣住。

"莲儿，你哪儿来的这么珍贵的东西？"

"是我采来的！"早出晚归，风吹晒，在河滩那边连续找了好多天，终于让她采到了河里面最大最值钱的一枚珠蚌。莲心高高举着掌心里的珍珠，欣喜之情溢于言表，"阿玛，有了它，就不愁没有银子去打点上面那些官员，您就能达成心愿了！"凌柱怔怔地盯着女儿手里的珠子，面容时而苦涩时而复杂。

"莲儿，你是让阿玛效仿那些钻营小人，用巴结讨好来升官…"朝廷现在很讲究"捐纳"，不管是否考取功名，据说只要献上足够分量的钱，就可在京师或地方换得一官半职——于是，寒窗苦读，考取功名，一切都成了笑话。而现如今却连女儿都知道了这官场弊病，可叹天下百姓还有何人不知！

凌柱出凄然之，不住地摇头。

"老爷，莲儿也是为了你好…"瓜尔佳·雪心拭了拭眼角的泪，开口试着劝说。

到底是八旗贵族出身的女子，不比一般市井村妇，甚至在时局和情势上面，亦是识大体、明事理。"老爷，朝廷里的人现如今都在同合污，即使你不趋炎附势，但挡不住天下那么多官员。但倘若能够善加利用这颗珍珠，既是权宜之计，同时也是为了成全大义！更何况，这是莲儿费尽千辛万苦找来的宝贝…你忍心就这样弃如敝屣吗？"

"这…"就在这时，钮祜禄·莲心轻轻地将手里的珍珠放在案几上，抬起亮晶晶的眸子，"阿玛，您曾跟我说，凡为官者，就应为百姓谋福祉，为社稷举贤才，对吗？"凌柱面容一整，端肃地颔首，"没错。"

"那么您寒窗苦读十多年，腹经纶，却因为没有银子捐纳而闲置家中，这不正是朝廷最大的损失吗…"莲心的眼睛里含着一抹期冀，笑靥明媚，"当前朝廷不能够知人善任，这并不是您的错，一己之力虽不足以力挽狂澜，您却能够去争取，去改变。您不屑与贪官污吏为伍，不齿那些蝇营狗苟的行径，就更该成为庙堂上的一脉清啊。"婉转动听的嗓音，印证着一片鼓励的心。

凌柱怔怔地抬起头，看到瓜尔佳·雪心同样殷切注视过来的目光，忽然无言以对，目光复又落在桌案上犹自闪烁的珠子，眼前浮现的却是子半夜在月下浣洗、大女儿莲心忍受冰凉的水下河采珠、小女儿莲蕊在灯下做刺绣的情景…

坐困家中，不但无法学以致用、报效朝廷，反倒要靠女维持生计！既然如此，何不就姑且试一试呢？

凌柱想到此，不一咬牙，道:"你们说得对，失小节，是为了成全大义。我不甘心一辈子当个散官，就一定要迈出这一步！"屋苑里的烛火，在这时跳跃了一下，一瞬间，蜡炬成灰。

瓜尔佳·雪心听言使劲点头，握住凌柱的手，眼睛里涌出欣的泪水。

佛曰:"人身难得，如优昙花。"佛曰:"终拈花择火，不知身是道场。"很多年后，当纽祜禄·莲心站在紫城高高的城楼上，俯瞰那一座座瑰丽恢弘的殿宇和楼阁，不想，如果当时没有那般执著和笃定，是不是就不会到眼前的境地…

那么她与他，也就不会相遇，更不会走至后来的死局…

（2）三月暮的天气，依然有些料峭。

清晨的鸟儿叽叽喳喳叫个不停，围绕着暖树嬉戏追逐。莲心起来后，先将屋里拾掇好，然后推开窗，就看见院子里挂起的一道道幔帘。清新的味道，含着一抹光的晒暖，让早的气息也明媚了几分。

花架下，一个身姿娇小的少女，正踮着脚，仔细地将手里雪白的纱帘挂起来。

袅袅婷婷十三余，豆蔻梢头二月初。

身上穿着杏黄绵裙的女孩儿，有着一张白玉堆雪的面颊，弯弯笑眼，樱红小口，长相甚是讨喜。莲心望着她的背影，含笑道:"蕊儿，你起得可真早！"被唤名字的女孩儿一回头，咧开嘴，出可的虎牙，"姐，额娘说你这段时间累坏了，好不容易睡个好觉，叫我不要吵你，怎么这么早就起来了！"莲心走出屋苑，帮她将白纱帘挂到架子上，然后拿过巾绢，替她擦拭额角的汗，"瞧你，一头的汗，待会儿染了风寒，要惹额娘担心的！"纽祜禄·莲蕊撒娇地吐了吐舌头，却看见姐姐一直望着院门的方向，不好奇地问道:"姐，你在看什么？"莲心轻轻叹了口气，不答反问道:"额娘呢？"莲蕊老实地道:"一大早额娘就出去了，说是去长安街上那几家成衣铺子转一转，好问问有没有浆洗的活计可以揽到。"莲心将目光投向院门口，静静地出神。

院门口，那一棵老槐树遮住了半个街道，因时辰早，并无太多行人经过。倒是那光秃秃的树干，尚未枝，还残留着一丝冬的痕迹，然而仅有的那一丝新绿已初现意，且不知待到今年盛夏之际，会有何等繁茂的光景。

算算子，已经过去小半月。半月前，中的正四品典仪告老还乡，候补人选却迟迟未定，而后吏部的几个主事恰好因受贿一案被抓去宗人府，朝廷该是要从候补的人里挑出一个。时至今时，正好逢到颁布新一轮任命的时候。阿玛早已经将珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，据说是在果亲王跟前很有分量的一个人，而这次的任命又是那位果亲王亲自刀，想必过不了晌午，就会有结果出来。

额娘她，是不想让阿玛看到自己担心的模样吧…因为不想给阿玛造成心理上的负担，故而在料峭的清早就躲出家门。

风有些凉，带来一丝花香的清甜。

莲心知道，朝中规矩是申时两刻上早朝，因此住在京城里的大小官员未时点卯的时候就要自家门而出。那些离城较近的都是非富即贵，文官大抵坐轿子，武臣则骑马。而俸禄较少的官员，连轿夫都雇不起，只能在夜中掌一盏灯，顺着长长的街道踽踽独行。

天还没大亮，京城里的各家各户都还睡着，只有一轮明月遥遥地挂在天际。未时将近，长安街道上，就能听见哒哒的马蹄声和嘎吱嘎吱的抬轿子声。轿夫们披星戴月，行匆匆，将这些对大清朝来说举足轻重的官员们一直送到午门前，寒来暑往，风雨无阻。

而阿玛作为从四品候补典仪，一介散官，只能在午门候旨，并没有资格进金銮殿参政。恢弘端伟的太和门，宝相庄严的乾清，阻挡着一颗拳拳报国之心。隔着九丈丹陛、百丈殿前广场，听不见雄辩滔滔的议政，更听不见慷慨昂的辩论，只是在临近亥时两刻，耳边会响起一声传事太监悠悠长长的唱喏，自遥远的殿门里传出，回在紫城的上空，一传很远。

"退朝——"唱喏声落，身着官袍的大小官员自太和殿里走出，径自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左边的是一应文臣，右边的则是武官，将相威仪，自官袍和顶戴就一见分明。相的几个官员总会走在一起，有些还在谈论朝上的政事，有些则是低声换着近的消息。