第二章
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“唉呀，王明，如果来参加比武招亲的人不多，说不定今天胜败结果一出，我便得出阁，那就是大喜了，你怎么反而伤起心来了？”
“我是见你穿戴得如此华丽，当真不愧为我们东北第一美女，可惜太守他…
他和夫人却都无缘得见，想来就让人忍不住鼻酸，我…”王明越说越不忍，为免进一步失态，甚至号泣，干脆噤声。
看到老仆如此，
桐何尝不也鼻酸眼热，毕竟距离父亲在十一月末过世至今，才过“三七”若非情况特殊、战事紧急，又有哪一个为人子女者，会愿意在服丧期间，便换上粉蓝
的大袖衣，再梳起
髻，将“比武招亲”的牌号高高挂起，还以自己做为悬赏的奖品？
但不如此，凭她一个孤苦无依的女子，又怎么守得住案亲留下来的元菟郡呢？
“小姐，你真的要这么做？”
“难道你有更好的办法，可以提供我做考量？”
“太守生前把我们元菟郡城建造修筑得十分坚固，城墙之外有土堑；土堑之外，又有土堑，总共有七重土堑，而且城墙本身就有六、七丈高，我就不相信咱们守不住。”
“要守当然能守，至少守得住一段
子，但采取‘绝对守势’终非良策，你没看曹
在短短两个半月间，就把辽东、辽西和右北平三都的乌桓都赶回长城以外去了吗？面对他，光采守势绝对不够。”
“但他主要的目的，不过是在解犷平之围，兼驱离騒扰我汉族的乌桓，现在目的已达，应该就会退回许县去了。”
“你其这么以为？”
“难道不是？”桐摇摇头说:“你知道南
人何颙第一次会见曹时，就曾经颇为
叹地说:‘汉室正濒临灭亡，安定天下者，此人也。’而当时曹不过才十五岁吗？
包遑论后来许子将所给予他的那句天下尽知的评论了。”
“小姐说的是曹贼常引以自豪的那句:‘子治世之能臣，
世之
雄’？”正是，而他后来一连串的表现，也果然完全不辜负这句评论。王明，你认为像他这样的人，会
足于仅仅把乌桓赶出长城外吗？毕竟袁绍两个儿子目前仍与蹋顿在一起，曹岂是那种斩草不除
的人？”
“可是我认为无论如何，他应该都还不至于在尚未剿除干净袁家势力之前，就打我东北诸郡的主意。”
“话是不错，暂时不可能，但若有朝一，他收拾了袁家兄弟以后呢？你可以说我是杞人忧天，但我却宁可先发制人，做足准备，也不愿意整提心吊胆，担心万一曹哪天率兵来攻城，而我们却一无所备，不堪一击，那该怎么办？”身为桑忠生前总校尉的王明想了一想，终因无法反驳桑桐的阐论，而重重叹了口气道:“如果三位少爷没有跟着夫人回河内郡去就好了，再怎么说，也不该留你一个人下来，虽然你不是她亲…”王明猛然住口，但迅速瞥向桐的仓皇眼神，却意外上了她平静的神情。
“即使我不是她的亲生女儿，在临行之前，她仍三番两次坚邀我一起返回河内郡，王明，母亲她并没有弃我于不顾的意思。”
“你都知道？！”桐点了点头。
“这是父亲在临终前告诉我的事情之一。”知道了自己的身世真相后，过往所有的混沌霎时都有了合理的解释，只是她终究违反了父亲的部分遗嘱。
“桐，答应爹，一待城破，不，”重病在
的桑忠无力的摇了摇头说:“不要等到城破，真要等到曹贼攻来，恐怕一切就都会来不及了，何况你又长得这么明
照人，难保那老
贼不会骤起歹念；早知会有这么一天，我就不该由你任
，直留你到二十二岁，尚未许配给人，早几年将你嫁出去，即使是平名布衣，也能图个平安度。”
“如果您真狠心将桐儿给嫁了，那现在有谁能够陪在您的身旁？”
“疾风见劲草，我其没想到自己临老会落个亲眼目睹
离子散的下场，不过，”他顿了一下，甚至阖上双眸，不愿让女儿见到眼底的哀伤。
“或许一切都是我罪有应得，是我一世薄幸寡情应得的下场。”
“不，不是这样的，”已经从父亲口中得知自己其实并非他目前室谢氏所生的桐，立即为父亲辩解道:“一切只能怪造化
人，是时代动
的结果，父亲也是受创至深的不幸人士之一，怎么好再继续自责下去？”
“桐，”他张开眼睛来，怜
的望着独生女儿说:“你的善良可人，委实像极了你的亲生母亲，若非深明我心，对我又尚有一丝怜悯，她哪里会忍心割舍，将你留在我的身边。”
“父亲明明知道此事非关怜悯，母亲是真心您，才会把您放在她自己的好恶之前考量。”
“但我还是负了她，”他的脸上写了疚恨与懊悔。
“所以我要你答应我，一待我入土，便离开元菟，往西北投靠你母亲娘家去。”
“父亲…”
“入土”两字深深刺痛了桐的心，谁会想到父亲一世英豪，临终前竟只得她一位孤女随侍在旁，父亲原来分明可有堂子孙啊！
两个月前，当谢氏以北方不宁，坚持举家南下避祸，却遭父亲一口回绝，干脆自行返回娘家去时，桐不否认自己也曾心生怨怼，但在明白过往一切纠葛后的现在，她的心中却只剩下一个愿望。
那就是让上一代的恩恩怨怨随着时间
逝，再不要波及下一代，而她也已经下定决心，要把终结一切仇恨、委屈和伤害的责任担负起来。
“桐儿，我再没别的要求了，为父这一生也几乎没有求过你什么，但现在我求你，求你就帮我做这两件事。”
“父亲！”
“离开元菟，还有帮我弥补年少所犯下的那桩错事。”无视于她万般不忍的眼神乞求，无视于她珠泪涟涟的心酸模样，桑忠一意坚持着:“桐儿？”
“我保证尽力完成您的心愿，”桐只能这样说:“我保证不让遗憾永无止尽的持续下去，我以对您的尊敬与起誓，保证…”
“不，”桑忠却出乎她意料之外的出声制止:“如果你真要保证什么，起什么誓，就用你自身作保，而不要用虚无缥缈的情意。”
“父亲为何这样说？莫非是不相信我对您的敬？”
“不，而是因为我便曾以自己的起誓，结果却仍是负尽深恩，所以从此以后，我就再也不信任任何以所起的誓及所作的保证。”
“好，桐儿便以自身作保，但请爹爹放心。”或许是因为话题一时的岔开分心，后来桑忠直到瞑目以前，竟没有再与女儿谈起要她做的那两件事，大概是濒临大限将尽，就连平常素以
明见称的桑忠，也来不及听出桐话中的语病吧。
“安息吧，父亲，”在独自守灵的夜里，桐总是一遍又一遍的重复道:“在您生前最后一段子里，我们还能够守着彼此、守着城池，对您我而言，应该都已算是上天所赐予的最大恩典了，因为您心头的重担，如今已转移到我的肩上，您总算可以安心的走了。”再上一炷香，再喃喃倾诉。
“至于寻亲之事，我一定会去完成；您深愧疚的那件‘憾事’，我也一定会想尽辨法为您弥补；唯独弃守元菟，是我万万无法依您所嘱去做的事。父亲，您留下的城池，怎能在我手中丧失？在
到兄长手中之前，就算要赔上桐的一条命，我也一定要牢牢的守住我们的家园。”对，连命都可以不计了，更何况“只是”她这个人？
无论是之前为父、往后为兄、乃至于眼前为自己，她都得捍卫郡城，一步也不能退让，半刻也不能松懈。
“总校尉。”她蓦然扬起清声叫道。
“小姐？”
“贴出去的布告说好比武招亲自今开始，外头可有人来了？来的人又是多或少？”
“只见擂台下黑
一片，你说人还会少吗？”
“来的人越多，最后得胜的人便必然会越优秀，王校尉何以仍愁眉不展？”捉起白貂披肩，桐已率先往外移步。
“我是不忍见好花一朵，偏要以此形式招亲啊！”心中的一丝怅然才起，便被桐以摇头甩去。
“此言差矣，你反而应该庆幸还有这么多能人高手，愿为争取桐而战。”
“小姐…”王明犹想做最后的劝阻，甚至想提出不管比试结果如何，都由城中另外选秀代嫁的主意。
可是桐已不让他有机会再讲下去，丢下一句:“走吧，要人拚命，可得先让他们觉得‘奖赏’的确值得才行，你且随我亮相去！”后，纤细窈窕的身影便已出门过池，径自奔赴属于她的舞台了。