第一章

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“不要说！老太太的好子，我哭什么？”螺蛳太太紧接着问:“客人来得多不多？”

“该来的都来了。”胡雪岩说:“三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？”原来贺寿的期，已经重新安排，第三天轮到外宾。

“洋人拜寿”这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话来失面子。

“喔，”螺蛳太太倒被提醒了“有份礼在这里，你倒看看。”说着，例向窗外喊一声:“来人！”进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香:她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说:“洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。”胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说:“是哪个送的？”

“我也清楚。”螺蛳太太说:“是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。”

“好！我到书房里去看。”

“对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？”

“太累，吃不下什么，吃点粥吧。”

“老太太的寿面不能不吃。”螺蛳太太转脸吩咐:“瑞香，你关照小厨房下碗汤银丝面，汤太浓，要把浮油撇干净。”于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到他的书房镜槛阁。

这镜槛阁是园中一胜，前临平池，后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为，外套在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒；阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨，一齐入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而巧过之。

胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一回，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，到影入池，复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇的声音:“老爷，房门开了。”胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问:“你叫什么名字？”

“我叫小梅。”

“喔，你是新派过来的吗？”

“不！我老早就在这里了。”

“老早在这里？为啥不常看到你？”胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物；便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。

全帖的具名是“教遇弟赫鹭宾”原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文；仰慕中华文化，兼且是朝迁的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做“赫鹭宾”全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。

“来啊！”他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹；但来的却是小梅。

“两巧一巧都不巧。”小梅答说，:都跟老太太到灵隐去了。”胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道:“你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是…”这要说赫鹭宾就是赫德，这位“洋大人”戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。

“老爷要啥！”

“我要写字。”小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字:“即总税司赫德”小梅因为墨渖未干，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹气，正吹得起劲时，瑞香来了。

见此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅:“出去！这地方也是你来得的？”原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种“做生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。

这瑞香平自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她；此时无辜受责，大委屈，她人小嘴利，当即反相讥“巧珠不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说:“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”

“啊！”瑞香脸都气白了“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。”小梅毫不示弱，又快又急地说:“今天老太太的好子，你敢打人？”瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道:“不看老太太的好子，看我不撕烂你的小x！你等在那里，看我不收拾你。”这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跑倒“老爷，你看。”她说:“请老爷做主。”

“好了，好了！”胡雪岩解劝着:“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道l::你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘笋炒腊’！滚！看见小梅盈盈泪，瑞香便又警告:“今天是老太太的好子，你敢哭出来！”小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香支抚小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道:“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说:提拔你。”胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太“我不要。”小梅答说:“在瑞香手下，哪有好子过？”胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽察花园出入的杨二太，亲自打一盏灯，领着古应来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应入阁。

“你怎么回来了？”胡雪岩问。

古应原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人；只为得到赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。

“我也是刚刚看了拜帖才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四样礼物说:“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”于是古应赏玩了礼物，点点头说:“照洋人来说，这份礼送得很重了。”这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说:“他不晓得住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”

“他住在梅藤更那里。”梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院；大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。

梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道:“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”

“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”