第二节

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不知是阿翠撒谎，还是另有缘故，李婆婆不曾从成山回来。

“阿翠错了，要明天才得到家。”蔼如问道:“你知道，我为什么约你这时候来？”

“无非因为白天清闲，可以多谈谈。”

“不错。不过还有一个原因，正就是因为我娘还不曾回来，我们可以谈得深些。”蔼如同道:“前两天那位谭老爷说得神乎其神，金陵一定可以克复。三爷，那时你作何打算？”洪钧想说:“青作伴好还乡”话到口边，突然觉得，她说。

“谈得深些”是极正经、极郑重的态度，如果答以戏谑之词，不但惹她不快，也显得自己太轻率，辜负了她的一片心。

这样转着念头，脸上不自觉地收敛了笑容，细想一想答道:“十年窗下，无非期望闱中能够扬眉吐气。不过看样子，总要在三年之后了！”

“怎么呢？今年不是大比之年吗？”

“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”

“那就是了！”蔼如抢着说道:“乡试是秋闱，如今才四月里。”

“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了“金陵还在‘长’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”

“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”

“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”

“这话倒也是！”蔼如沉着，是想得很深的样子。

“你为什么问起这些？”

“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”

“承情之至！”洪钧抱拳说道:“何可言？”

“我也不要你见情。我只是——”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。

她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。

“三爷，”蔼如打断他的思路“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”

“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说:‘文章不要中天下，只要中试官’，哪怕你文名天下，遇见二百五的‘房官’，本就不‘荐’，哪里去中去？”

“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”

“那，”洪钧不敢说话“总有五六分把握。”

“这样说起来，还得要用功。”

“是啊！‘业于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”

“三爷，”蔼如很注意地问:“你有什么事静不下心来？”这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。

蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说:“我们吃饭吧。”吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一长似一。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。

“可是衙门里有公事？”

“公事倒没有。”洪钧老实答说:“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”

“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。

蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，然有别。最显眼的是一架书，其次是前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。