第十四节

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“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱:“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”马地保想了一下，点点头说:“我懂。你放心好了。”马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩:一具竹雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。

一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。

巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。

“我是替人送一封信。”马地保答道:“长元吴会馆在哪儿？”

“在西边。”佟掌柜问说:“你要找谁？”

“洪状元。”

“洪状元？”佟掌柜不觉诧异“是苏州的洪状元吗？”

“对！一点不错。”

“老乡，”佟掌柜不由得关切“你跟洪状元认识？”

“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”

“怎么？”马地保想说:我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含含糊糊地答说:“我见过几面。”

“那么，老乡，你是给谁送信呢？”这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说:“是东海关上的一位老爷。”

“嗯、嗯！”佟掌柜说:“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”

“是，是！”马地保欣然答说:“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”

“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪的“禹门三，平地一声雷”的对联说:“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”

“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道:“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢地问道:“你是哪里来的？”

“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。

“你请等一等。”马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。

过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道:“贵姓？”马地保急忙起身答道:“我姓马。”

“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆“请里面坐。”两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。

“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说“洪状元不在京里。”马地保一听这话，心往下一沉，急急问道:“到哪里去了？”

“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”马地保愣住了，好半天才说了句:“那我只好等他！”这句话大出张司事意料——他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓马的一定会将信和礼物留给他转，不想他非面见本人不可。

越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，他回去也不能之过急。张司事便装出事不关己，毫无成见的神情说:“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”

“是，是！多谢张老爷！”马地保说“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”说完，马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。

“烟台有人来了！姓马，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知道什么东西？”

“姓马的我知道，是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道:“你怎么跟他说？”

“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天，说要在京里等。这，这可有点麻烦！”

“不要紧！谅他盘不见得充裕，等得等不下去，乖乖会走的。”

“那么，要不要告诉文翁呢？”吴大澄想了一下说:“这你不必管了！你听我的话。这件事很费你的心，文卿将来会谢你。”

“哪里的话！”张司事说“为我们苏州人的面子，理当效劳。”于是，吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要见“两老”——潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过，面面相觑，好半天开不得口。