第一章

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平心而论，如茵这孩子其实也不是丑，只不过是长相太寻常了，大街上随便绕绕都能找到几个这类型的姑娘，有的或许还会比她亮眼上几分哩。

是的，做她们这一行就是得给人深刻的印象，要嘛就娇动人，再不就楚楚可怜，总之要有足以引大爷们上门的特殊风格，还要令他们心甘情愿掏钱买乐子。

而这孩子并不属于这一类。把她扔进一堆女人里头，最容易被漠视遗忘的肯定就是她！这些年来桂花阅人无数，这点还不至于错看了。

唉！这教她如何跟姐妹们开口？杏花姐原本还打算借着如茵让百花阁起死回生呢！

别花沉溺在绝望的情绪中，如茵都走到身边了她还浑然不觉。实在是，忽然闪现的一线生机就这么熄灭了，想起往后的子，要她不叹气也难。

“桂花姐！别花姐！”如茵拉了拉她的衣袖，桂花这才猛地转过身:“啊？怎么了？”

“你靠着树好象很难过，是不是哪里不舒服了？我和这位大哥都很担心…”别花忙挤出笑容，并挥挥手:“没事，没事，有点头昏而已。”她拉过如茵的手。

“这位大哥叫阿忠，是来保护咱们的，别看他一副凶狠的样子，其实人忠厚得很，你就喊他忠哥吧。”

“忠哥。”如茵笑着跟阿忠打了招呼。别花见了，脸上总算也浮现一抹真心的笑容。

至少这孩子还有那么点可取之处，她的笑很真诚，一笑整个人就亮了起来。

“我问你，如茵。”桂花拉过她继续朝前走，阿忠则抱过小调皮，并提着如茵那包微不足道的包袱跟在后头。

“你在李府过得还好吧？”她问。

“嗯。”如茵点点头。

“真的吗？”桂花怀疑地看着她:“但是他们让你在大太底下拔草，而且连那个小丫鬟都对你凶得不得了，这样算对你好吗？”

“我也是个下人嘛，他们当然没必要对我客气了。”如茵说。

“可是杏花姐说你留在李府是当小姐的贴身丫鬟，可以跟着李家小姐学一些女红什么的。”

“小姐已经有丫鬟了啊，叫做小红，她…对我也凶的。”如茵单纯地描述出事实。

“这样啊…”桂花皱起眉。

“那么你在李府都做些什么呢？”她问。

“大半都在膳房烧饭煮菜。”

“打从你一到李府就在膳房工作？”如茵点头。

“那时候你不是才十来岁吗？”

“是啊！”

“他们怎么可以让那么小的孩子做这种重危险的工作呢？”桂花气得握起了拳。

显而易见杏花姐跟如茵都被骗了！被那个拿了杏花姐一笔钱说要介绍如茵去李府当小姐丫鬟的什么远房亲戚给骗了。

“我再问你，如茵，你姊姊每年寄给你的新衣服呢？你都收到了没有？”

“姊姊寄了衣服给我吗？”如茵当然非常惊讶，这几年她连姊姊的音讯都没有，又哪里收过姊姊寄来的什么东西？

“我没有收到耶！究竟都寄到哪里去了呢？”

“也难怪你这一身衣服又旧又破的。”桂花不舍地轻叹:“可怜的孩子，你这几年来在这儿受苦，究竟领过薪俸没有？”她摇头。桂花可是一点也不意外。

“夫人说李府供我吃住已经是仁至义尽了，所以…”如茵说。

“他们也供其它下人吃住不是吗？为什么人家可以支领薪俸而你就不行？这不就摆明了是欺负你？”桂花忿怒说道。

“起初他们说我年纪小，做不了什么事，后来我也习惯了，没有银两也无所谓，反正有东西吃、又有地方住，我只要待到姊姊来接我就行了。”

“没收到杏花姐寄的衣服，想必也没有收到她托人写给你的信吧？”如茵摇头。

“真苦了你，也难为你能撑下去。”

“我也想过姊姊是不是忘了我了，所以看见桂花姐来接我，我真的好高兴，真的好高兴！”如茵又笑开了，看得桂花一阵心疼。

“听我说，如茵，你姊姊绝对不是不想你，你们姊妹俩就住在相邻的两个小镇上，往返不过一天的路程，当然她也很想来看你，只不过…”桂花出哀伤的笑。

“有时候人们不是想要怎么样就能怎么样的。”

“我懂，就像我很想很想见姊姊，却见不到她一样。”如茵说。

别花微笑点头:“杏花姐有苦衷的，你是她唯一的亲人，她很你才会把你留在李府，你要相信她，你瞧，她这不是要我来接你了吗？”

“嗯。”如茵又笑了，桂花霎时明白她是个不会记恨的善良孩子。

“其实你回杏花姐身边，也不见得会比待在李府好过…”

“不！我要在姊姊身边，在姊姊身边一定会比在李府好，因为我会有亲人，我有姊姊和你们。”如茵看看桂花和保镳阿忠，急着嚷道。

“我知道，我知道了。”桂花忙拍着她的手安抚她:“我们这不就要回百花阁去了吗？如果咱们走快些，夜深之前或许就会到了。”

“百花阁？”如茵眨了眨眼睛，很兴趣地问:“姊姊住在那儿吗？那是个什么样的地方呢？”

“这…到时候你自个儿瞧瞧就知道了。”桂花只能这么说，拉着如茵加快了脚步。

一直在后头安静跟着的阿忠突然低呼一声，桂花和如茵这才停下来并转过身子。

“怎么了？阿忠。”桂花问。

“她的背…”阿忠指着如茵说:“是不是在什么时候划伤了？小姑娘的背在渗着血呢！”