第三章

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老太太眼看着浣青躺下被窝，又把玉屏留下给她作伴，才带着古农夫妇和南枝回去了。

浣姑娘，年纪虽然只有十七岁，可是人忒聪明了，她的发育也就比较要早了一点。

多才的女儿家，常常是多愁善的。

何况浣姑娘幼年失恃，继母刁恶，她的身世更是十分可怜。

她在十岁那一年，她的父亲体贴继母的意思，移家到湖北去，她便留在伯母家中过。

好在老太太膝下没有女儿，一向待她比自己儿媳还要好几倍，这样才保住了她的一条微弱生命。

说起来真是那一世的愆孽，好好地偏要来了一个石南枝，人才好，心地好，家势好，学问好，在浣姑娘眼中看来，真是一切都好。

你想一个身世飘零，脾气顽强的女孩家，碰着这样一切都好的男，能够无动于衷么？

而且老太太的意思，又是很明显的要替她牵合上这一段称意姻缘。所以在她的心中的石南枝，她早肯定了是她的未来丈夫了。

这一次因为要使南枝赞赏她的苗条身材，有意表现的惑，籍以引起南枝的恋，讲文雅些，那便要说女为悦已者容！

她却忘记了自己身子虚弱，换上小，得受寒致病。

不解事的老太太，再给她一杯参杨，促成她病更来得厉害险恶。

更无端打断了一柄玉如意和镜子，小姑娘心中不免又有些信，受了这一个打击，平添她一番疑忌。

晚上喝下两杯酒，躺在上翻腾了一夜，第二天早上，便着实地病倒了，神息昏，寒热作。

老太太得了玉屏报告，赶过来一看，忍不住搐搐地哭了。

还算菊人有点主见，急忙遣人请了大夫来，诊过脉象，拟下药方，又由古农仔细斟酌一番，给菊人亲手煎好，看玉屏用汤匙舀着灌下。

一家人守在前，过了中午，浣姑娘透了一些汗，人似乎松散一点，大家才安下一分心了！

浣姑娘一病绵，恹恹一息。这几天来，有时好，有时坏，得一家子心神不宁，寝食不安。

她在昏中，常常喊着南枝的名字。清醒的时候，又不过意南枝守在前，强笑着说了一些自解的话，央求南枝不要为她担心。冰雪聪明的南枝，他有甚么不明白小姑娘的心里？他听了浣青那一片强笑为的喁喁细语，每每招得伤心下泪。

这一天早晨南枝来到病人前，刚好浣青醒看。乖巧的菊人，她向玉屏递了一个眼，两个人悄悄地退到外面去。

浣姑娘瞧着屋里没有人，她含着两泡眼泪，伸手牵住南枝笑道:“总算有我们的缘法，天南地北居然能够聚首一方。表哥，我的病，怕不能好了。我梦中常常看见我死去的妈妈…”说着，阖紧眼皮，滚下几颗泪珠。

歇了一会，又说道:“表哥，我如果死了…”南枝觉得一阵心酸，急忙截住，笑道:“妹妹，你的病不至不会好的。”浣青微微一笑，说道:“死了，倒也没什么不好。我本来是个苦命女孩子，不过，大妈，大哥大嫂，她们太疼我了，心里有些舍不下，再来还有…”说到此又呜咽了起来。

一个人陪伴着病人，这已是很难过的事，更何堪浣青这句话说得凄凉萧楚，石南枝不是铁石心肠，他不住挂下两行眼泪，看着浣青呆住了。

浣青把头摇了一摇，说道:“表哥，你有话，趁我这时候还清醒着。哥哥，三尺桐柏，死生异路，我听不到你的…，你不要教我埋恨黄泉。”南枝不住向前一步握住浣青的手哭道:“妹妹，我的心…”说了这一句，便哽住了。

菊人和玉屏躲在窗儿外，听到这里，菊人急忙拭干眼泪，走了进来，伸手扯开南枝，颤着声音道:“你别招妹妹伤心啦，妈妈在外面找你呢！”南枝退到凳子上坐下，低着头泪不理。

这时候浣姑娘，她倒镇静了许多，牵帷倚枕，把南枝盯了一会，再把他唤到前，笑道:“你喝一口水，到外面去罢，我要和嫂嫂说话呢。”菊人听了，便去替南枝倒了一杯茶，又教玉屏打了一脸盆水来，看南枝洗过脸，催他走了。

南枝由浣姑娘房里出来，惘然的信足走到大门口，站了一会，远处风送来一阵梅花香。

他便负上两手，沿路找上前去。

走了十来步，转过墙，忽然面前有一道小溪，水缓缓，烟桥卧波，隔溪毗连着几间小屋，有一家花女儿墙，雪光盖瓦，清凉境地，尽洗繁华。南枝看了暗暗喝采。

走过短桥，一片平场，落花铺地，积雪如粉。